Contrairement aux idées reçues, le jeu de cartes dominant dans l’Amérique du XIXe siècle n’était pas le poker mais le faro, surnommé « le jeu qui avait conquis l’Ouest ». Originaire de France, ce jeu de hasard pur se distinguait par ses règles simples et ses chances de gain relativement élevées pour les joueurs.
Le faro se jouait sur un tableau ovale représentant les 13 cartes d’une famille. Les joueurs misaient sur ces motifs, puis un « banquier » tirait deux cartes : la première faisant perdre les mises correspondantes, la seconde les faisant gagner. L’unique avantage de la banque survenait lorsque deux cartes identiques étaient tirées.
Particulièrement populaire sur les bateaux du Mississippi, le faro a cédé progressivement sa place au poker, un jeu mélangeant chance, audace et réflexion. Cette transition s’est accélérée vers 1835 quand les joueurs professionnels, chassés de La Nouvelle-Orléans, se sont retrouvés confinés sur les bateaux à vapeur et ont adopté un jeu de 52 cartes permettant d’accueillir jusqu’à dix joueurs par partie.
Règles détaillées du Faro
Le Faro, ou Pharaon, était un jeu d’une simplicité déconcertante, ce qui expliquait sa popularité. Le matériel incluait un jeu de 52 cartes et un tableau ovale divisé en 13 sections, chacune représentant une carte (As à Roi). Les joueurs plaçaient leurs mises sur les cartes qu’ils pensaient gagner, utilisant des jetons ou de l’argent. Le banquier, assis derrière le tableau, utilisait une boîte spéciale appelée “shoe” pour tirer les cartes une par une. La première carte tirée annulait les mises sur cette valeur, tandis que la suivante les payait (généralement 1:1, sauf cas spéciaux). L’excitation montait avec le “soda”, un pari sur deux cartes identiques tirées consécutivement, offrant un avantage à la banque (environ 2,7%).
Une particularité était l’absence de bluff ou de stratégie complexe, contrairement au poker. Cela en faisait un jeu accessible à tous, des cow-boys aux joueurs occasionnels dans les saloons poussiéreux. Cependant, les tricheurs étaient nombreux, utilisant des cartes marquées ou des tables truquées, ce qui a terni sa réputation avec le temps.
Contexte historique et culturel
Le Faro a débarqué en Amérique via les colons français au XVIIIe siècle, mais c’est dans les années 1820-1830 qu’il a explosé, notamment sur les bateaux à vapeur du Mississippi. Ces “palais flottants” étaient des centres de jeu, attirant une clientèle variée : marchands, aventuriers, et même hors-la-loi. Les saloons de villes comme Saint-Louis ou La Nouvelle-Orléans en faisaient leur attraction principale, avec des tables illuminées par des lampes à huile et des foules en délire.
Son déclin a commencé avec la montée du poker, introduit vers 1830. Le poker offrait plus de profondeur avec ses combinaisons et son aspect psychologique, séduisant les joueurs pros chassés des rives après les inondations de 1835. Le Faro, trop dépendant du hasard, a perdu son attrait face à cette compétition. Pourtant, son héritage perdure dans l’imaginaire des jeux de casino, inspirant des animations modernes.
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